Drie vragen aan The Great Bubble Barrier: “het kan snel gaan!”
In het najaar van 2019 implementeerde The Great Bubble Barrier het eerste echte bellenscherm in Amsterdam. Het ligt bij een van de uitstroompunten van de grachten naar het IJ, en voorkomt dat Amsterdams grachtenplastic naar de Noordzee stroomt.
De Bubble Barrier, een buis met gaten erin waar lucht doorheen gepompt wordt, ligt diagonaal op de bodem van de gracht. De lucht vormt bellen in het water, die naar de oppervlakte verplaatsen en zo een barrière vormen voor het plastic dat in de grachten drijft. Door de diagonale ligging en natuurlijke stroming in het water drijft het plastic naar één punt, waar het wordt opgevangen. In 2016 won The Great Bubble Barrier de Plastic Free River Makathon competitie van Rijkswaterstaat, in 2018 wonnen ze een half miljoen euro in de Postcode Loterij Green Challenge en nu ligt het bellenscherm dus in de Amsterdamse gracht. “Als je me dit in 2017 had verteld, had ik het niet geloofd,” aldus co-inventor Philip Ehrhorn. Welke scale-up lessen kan hij met ons delen?
Welke les die je als groeiende startup-ondernemer hebt geleerd is je het meest bijgebleven?
‘Dingen kunnen zich sneller ontwikkelen dat je je ooit kunt voorstellen, dus buckle up and just go with it! Toen we de Makathon van Rijkswaterstaat wonnen, hadden we allemaal nog een andere fulltime baan en werkten we in de avonduren aan ons concept. In 2018, toen we de Postcode Loterij Green Challenge wonnen, kregen we toevallig ook net kantoorruimte aangeboden. Dat kwam dus mooi bij elkaar, en toen besloten we full time aan The Great Bubble Barrier te gaan werken. Inmiddels hebben we een team van 10 man. Dat gebeurde zonder dat we veel verwachtten. Het kan echt snel gaan.’
Welke rol speelde samenwerking met andere partijen in jullie ontwikkeling?
‘Samenwerkingen zijn altijd nuttig, niemand kan alles zelf doen. Dankzij een samenwerking met Rijkswaterstaat, Deltares en BAM/ van den Herik konden we ons concept testen bijvoorbeeld. En dankzij een opdracht van Waterschap Amstel, Gooi en Vecht en Gemeente Amsterdam konden we samen met Waternet een eerste Bubble Barrier realiseren in de Amsterdamse grachtengordel.
Vooral in de strijd tegen plasticvervuiling is samenwerking nodig tussen organisaties uit alle sectoren. Plastic uit het water halen is één schakel in het bestrijden van de plastic soep, maar wat doe je er daarna mee? Hoe sorteer je het bijvoorbeeld, en wat maak je ervan? Daarvoor werken we samen met partijen die het plastic effectief kunnen sorteren, en partijen die er nieuwe hoogwaardige producten mee ontwikkelen. Zodat het niet opnieuw in het water belandt.’
Wat is je belangrijkste tip voor startups die ook willen doorgroeien?
‘Don’t take no for an answer en geef niet op. Als ik één ding geleerd heb, is het dat er altijd wel iemand is die “Nee” zegt, of “dat kan niet.” Je zult altijd kritiek krijgen, maar laat dat niet te zwaar tellen. Blijf gefocust en luister naar de mensen die je steunen.’
